A impressão 3D, ou prototipagem rápida, é uma tecnologia característica da fabricação aditiva (additive manufacturing), que permite criar (imprimir) um modelo tridimensional com materiais de diferentes propriedades físicas e mecânicas. Vários são os gestores que lhe reconhecem vantagens ao nível do crescimento das empresas.

Os sistemas de impressão 3D permitem responder a desafios como produção de protótipos ou de pequenas séries, sem necessidade de produzir ferramentas específicas, auxiliando uma produção mais eficaz de formas complexas, pela redução do desperdício e do número de partes de um sistema, permitindo processos de assemblagem mais rápidos e simplificados.

Permitem também deslocalizar geograficamente a produção e criar novos mercados e novos modelos de negócio, graças à conceção de peças únicas e de séries virtualmente unitárias ou replicáveis apenas sob pedido ou, então, de séries de peças com diferenças geradas automaticamente.
São vários os setores que beneficiam desta tecnologia.

Desde o metalúrgico e metalomecânico, com maior evidência nos subsetores dos moldes e ferramentas e nos clusters automóvel (prototipagem) e aeronáutico, à engenharia aeroespacial (pequenas peças leves e complexas) e à indústria médica (próteses de ossos e dentes e, num nível mais avançado, a impressão 3D apoiará na criação de órgãos internos artificiais).

O grande desafio que se coloca a esta tecnologia é, sem dúvida, a competição com as economias de escala dos métodos tradicionais de produção em massa.